Într-o epocă în care călătoriile intercontinentale păreau inaccesibile celor din Estul Europei, un român avea să intre în istorie printr-o performanță remarcabilă. Dumitru Dan (14 iulie 1890, Buhuși – 4 decembrie 1978, Buzău), profesor de geografie și explorator, este considerat primul globe-trotter român, dar și un exemplu de voință, curaj și dăruire.
După studiile liceale la Brăila, tânărul Dan pleacă la Paris, unde urmează Facultatea de Geografie între 1907 și 1910. Aici află despre un concurs inedit, organizat de Touring Club de France, care promitea un premiu uriaș celui care ar reuși să înconjoare Pământul pe jos, respectând un regulament strict.
Împreună cu alți trei tineri români aflați la studii în capitala Franței, Dumitru Dan pornește, în 1910, într-o aventură planetară care avea să dureze șase ani (cu o pauză în perioada Primului Război Mondial). Este singurul concurent dintre cei 250 înscriși care reușește să ducă la capăt misiunea, parcurgând pe jos 100.000 de kilometri, prin 5 continente, 74 de țări și peste 1500 de orașe. A folosit 497 de perechi de opinci și a purtat 28 de costume naționale românești pentru a-și reprezenta țara în fața lumii.
Pentru această performanță unică, Dumitru Dan a fost declarat campion mondial pentru înconjurul Pământului pe jos, iar în anul 1985 a fost recunoscut oficial și de Cartea Recordurilor Guinness.
Revenit în țară după terminarea călătoriei, Dumitru Dan a dorit să se înroleze în armată în timpul Primului Război Mondial. Deși inițial a fost respins la vizita medicală din cauza problemelor de sănătate cauzate de efortul fizic, s-a înrolat voluntar în Regimentul 8 Infanterie Buzău, fiind decorat cu Crucea Comemorativă a Războiului 1916–1918.
După încheierea războiului, și-a reluat cariera de profesor de geografie la Brăila și Buzău, devenind totodată un neobosit conferențiar, susținând peste 2.000 de prelegeri în orașe și sate din România, unde a povestit publicului despre extraordinara sa „excursie” în jurul lumii.
Dumitru Dan a murit la Buzău, în anul 1978. A fost înmormântat cu onoruri în Cimitirul Eroilor, iar astăzi un monument comemorativ și un panou informativ de pe Calea Eroilor din Buzău păstrează vie amintirea sa. Post-mortem, i-a fost conferit titlul de Cetățean de Onoare al Municipiului Buzău.
Dumitru Dan nu a fost doar un simplu călător – a fost un ambasador al României în lume, un visător care și-a depășit limitele și un profesor care a înțeles că geografia nu se învață doar din cărți, ci și cu pasul, prin lume.
